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NEW YORK (AP) – Ein alter menschlicher Cousin hat möglicherweise seine Toten begraben und Symbole in Höhlenwände geschnitzt, ein überraschender Fund für ein Geschöpf mit einem kleinen Gehirn.

Fossile Überreste der Art – Homo naledi genannt – wurden vor einem Jahrzehnt in unterirdischen Höhlen in Südafrika entdeckt. Jetzt sagen Forscher, sie hätten Beweise dafür gefunden, dass die Art zu komplexem Verhalten fähig war, das bisher nur bei Menschen mit größeren Gehirnen beobachtet wurde.

„Wir stehen hier vor einer bemerkenswerten Entdeckung“ für eine Spezies, deren Gehirne ein Drittel so groß sind wie die des Menschen, sagte der Anthropologe Lee Berger, der die von der National Geographic Society finanzierte Forschung leitete, wo er jetzt arbeitet.

Berger und Kollegen beschreiben ihre Ergebnisse in Studien, die am Montag online veröffentlicht wurden. Die Forschung wurde noch nicht von Experten begutachtet und einige externe Wissenschaftler sind der Meinung, dass weitere Beweise erforderlich sind, um unser Wissen darüber, wie Menschen ihr komplexes Denken entwickelt haben, in Frage zu stellen.

„Es gibt noch viel zu entdecken“, sagte Rick Potts, Direktor des Smithsonian Human Origins Program, der nicht an der Forschung beteiligt war.

H. naledi ist eine ziemlich neue Ergänzung im Stammbaum der Homininen, zu dem auch unsere direkten Vorfahren und andere ausgestorbene Verwandte gehören, die auf zwei Beinen gingen. Berger und sein Team kündigten die Art im Jahr 2015 an, nachdem ein Hinweis lokaler Höhlenforscher sie zum Rising Star-Höhlensystem in der Nähe von Johannesburg führte, wo sie Fossilien von mindestens 15 Individuen entdeckten, die vor etwa 300.000 Jahren lebten.

Diese Kreaturen hätten einige Merkmale mit modernen Menschen gemeinsam, wie zum Beispiel Beine, die für den aufrechten Gang gemacht seien, und Hände, die mit Gegenständen arbeiten könnten, sagte der Anthropologe John Hawks von der University of Wisconsin-Madison, ein Mitglied des Forschungsteams. Aber andere Merkmale sahen älter aus, einschließlich ihres kleinen Gehirns.

In den letzten Jahren haben sich Teammitglieder wieder in die Höhlen gewagt, einen kniffligen Abstieg durch enge unterirdische Räume. Was dort unten sei, zeige die Art in einem neuen Licht, berichteten sie.

Eine der neuen Studien beschreibt, was Forscher sagen, dass es sich um absichtliche Grabstätten handelte. Das Team entdeckte in flachen Erdlöchern fossile Überreste von Erwachsenen und Kindern, deren Körper sich in einer fötalen Position befanden.

Eine andere Studie beschreibt eine Reihe von Markierungen, die in die Höhlenwände eingraviert sind, darunter geometrische Muster und schraffierte Linien.

„Dies erfordert viel Zeit und Mühe“, sagte Berger, der die erste Forschung an der University of the Witwatersrand in Johannesburg leitete.

All dieses Verhalten wäre überraschend für ein Lebewesen, dessen Gehirn in seiner Größe eher dem eines Affen als dem eines Menschen ähnelt, sagten Experten.

„Vor Jahrzehnten dachten wir, der Homo Sapiens sei der Einzige, der herausfinden könnte, wie man Feuer nutzt, seine Toten begräbt oder Kunst schafft“, sagte Chris Stringer, ein Experte für menschliche Evolution am Londoner Natural History Museum, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Seitdem haben wir erfahren, dass auch andere Gruppen wie die Neandertaler ein komplexes Leben führten. Aber diese Arten hatten immer noch große Gehirne – im Gegensatz zu H. naledi, dessen Bestattungen weitere Fragen zur menschlichen Evolution aufwerfen würden, sagte Stringer.

Wie alt die Gravuren sind, konnten Wissenschaftler noch nicht ermitteln. Daher sagte Potts, dass die aktuellen Beweise nicht mit Sicherheit sagen können, ob H. naledi wirklich derjenige war, der die Symbole geschaffen hat, oder ob irgendein anderes Lebewesen – vielleicht sogar H. sapiens – irgendwann dorthin gelangt ist.

Für den Studienautor Agustin Fuentes, einen Anthropologen an der Princeton University, lenken die H. naledi-Beweise den Fokus auf die Gehirngröße.

„Große Gehirne sind immer noch wichtig“, sagte Fuentes. „Sie erklären einfach nicht das, was wir zu erklären glaubten.“

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