„Die Wissenschaft wurde gehört“: Frau, die wegen Mordes an ihren Kindern verurteilt wurde, wurde nach einer Untersuchung begnadigt

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Kathleen Folbigg erscheint während einer Untersuchung im Jahr 2019.Quelle: Joel Carrett/AAP Bild über Alamy

Forscher und Rechtsexperten loben die Rolle eines unabhängigen wissenschaftlichen Beraters bei einer australischen Justizuntersuchung, deren Beweise zur Begnadigung und Freilassung einer vor 20 Jahren ins Gefängnis gebrachten Frau führten. Kathleen Folbigg, die 2003 wegen des Todes ihrer vier kleinen Kinder inhaftiert war, kam am 5. Juni frei, nachdem die Untersuchung zu dem Schluss kam, dass „begründete Zweifel an der Schuld von Frau Folbigg für jede der Straftaten, wegen der sie ursprünglich angeklagt wurde“, bestanden. An der Untersuchung beteiligte Wissenschaftler fordern nun eine Gesetzesreform, damit es in Australien einen formellen Prozess zur Vorlage neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse gibt.

„In diesem Fall wurde die Wissenschaft angehört“, sagt Michael Toft Overgaard, ein Proteinwissenschaftler an der Universität Aalborg in Dänemark, der bei der Untersuchung als Sachverständiger fungierte. „Der ganze Fall war für uns als Wissenschaftler etwas surreal.“

Genetische Beweise, die zum Zeitpunkt von Folbiggs Verurteilung nicht verfügbar waren, zeigten, dass seltene Mutationen im Protein Calmodulin den Tod ihrer beiden Töchter verursacht haben könnten und dass eine neurogenetische Störung zum Tod eines ihrer Söhne geführt haben könnte. Calmodulin steuert die Kalziumkonzentration in den Zellen und hilft unter anderem bei der Regulierung der Herzkontraktionen.

Zu ihrer Begnadigung: „Ich freue mich so für sie“, sagt die Genetikerin Carola Vinuesa vom Francis Crick Institute in London. Vinuesa wurde 2018 von Folbiggs Anwälten gebeten, das Genom von Folbigg und die Genome ihrer verstorbenen Kinder zu sequenzieren, um herauszufinden, ob es eine genetische Erklärung für ihren plötzlichen Tod zwischen 1989 und 1999 gibt.

Vinuesa identifizierte Mutationen in einem Gen namens Calmodulin 2 im Genom von Folbigg sowie in denen ihrer beiden Töchter, die den Tod der Mädchen hätten erklären können. Diese Beweise reichten jedoch nicht aus, um den Kommissar der ersten Untersuchung zu überzeugen, der Folbiggs Überzeugungen bestätigte. Deshalb kontaktierte Vinuesa im Jahr 2019 die Australian Academy of Science, die Unterstützung sammelte, um beim Gouverneur von New South Wales eine Petition zu beantragen, um Folbigg eine Begnadigung zu gewähren, basierend auf späteren Arbeiten von Overgaard und anderen, die zeigten, wie die Mutationen die Proteinfunktion beeinträchtigten.

Zu diesem Zeitpunkt waren alle anderen rechtlichen Möglichkeiten ausgeschöpft. Der Gouverneur ordnete eine neue Untersuchung an, und ihr Beauftragter, der ehemalige Oberste Richter des Bundesstaates, Thomas Bathurst, ernannte die Akademie zum wissenschaftlichen Berater.

In dieser Funktion empfahl die Akademie wissenschaftliche Sachverständige und beriet über den Umfang des Fachwissens für jeden einzelnen Zeugen. Die Akademie schlug rund 30 Forscher vor, von denen etwa die Hälfte bei der Untersuchung Beweise vorlegte. Auch andere Experten wurden von der Staatsanwaltschaft und der Verteidigung hinzugezogen. Die Geschäftsführerin der Akademie, Anna-Maria Arabia, sagt, die Untersuchung habe „die aktuellste Wissenschaft von den qualifiziertesten Wissenschaftlern gehört, wo auch immer auf der Welt sie sich befinden“. Die Sachverständigen seien sowohl von der Anklage als auch von der Verteidigung unabhängig gewesen, sagt Arabia, und hätten allen Parteien zur Vernehmung zur Verfügung gestanden.

Einer der Sachverständigen war Peter Schwartz, Kardiologe am Italienischen Auxologischen Institut in Mailand, Italien, und weltweit führend bei Calmodulin-Mutationen, die zum plötzlichen Tod führen. Er hat fast 40 medizinisch-rechtliche Fälle beraten, hauptsächlich in den Vereinigten Staaten, und sagt, dass die unabhängige Beratung durch die Akademie dabei geholfen habe, sicherzustellen, dass relevante Experten bei der Untersuchung weltweit führende Beweise vorgelegt hätten, anstatt sich auf einen oder zwei lokale Experten zu verlassen. „Ich kann mich nicht erinnern, das jemals in einem Prozess dieser Art gesehen zu haben“, sagt er, und „es ist eine Ehre für das australische Justizsystem.“

Overgaard sagt, dass ihm und anderen Experten Zeit gegeben wurde, den nötigen Hintergrund zu vermitteln, damit die Anwälte die Wissenschaft gründlich verstehen konnten. Einmal verbrachte er mehr als fünf Stunden damit, zu erklären, wie Mutationen im Calmodulin-Protein dessen Funktion beeinträchtigen könnten. Die Untersuchung sei zwischenzeitlich auch auf Eis gelegt worden, damit Overgaard und sein Team ihre Beweise mit den Ergebnissen weiterer Experimente aktualisieren könnten, die sie durchgeführt hätten, um die Fragen eines anderen Experten zu beantworten, sagt er.

Jason Chin, Rechtswissenschaftler an der Australian National University in Canberra, meint, dass ein unabhängiger wissenschaftlicher Berater häufiger eingesetzt werden könnte, insbesondere bei gerichtlichen Ermittlungen, die einen größeren Ermessensspielraum hinsichtlich des Verfahrens haben.

Arabia sagt, dass der Fall zeigt, wie Wissenschaft und Justiz zusammenarbeiten können, und dass er Gesetzesreformen anstoßen sollte, um ein „wissenschaftssensitiveres Rechtssystem“ zu schaffen. Sie und andere fordern die Einrichtung einer Kommission zur Überprüfung von Strafsachen, ähnlich der im Vereinigten Königreich, die Fälle erneut prüfen kann, wenn es Fortschritte in der Wissenschaft gibt und neue Beweise ans Licht kommen.

„Ich hoffe, dass es ihnen gelingt“, sagt Overgaard, „dass Experten mit spezifischen, für den Fall relevanten Kenntnissen hinzugezogen werden.“

Doch trotz des Lobes für den Prozess weisen Forscher darauf hin, dass die Wissenschaft nicht unbedingt eine Schwarz-Weiß-Darstellung liefert. „Wenn die Wissenschaft wirklich differenziert ist und so neu und sich weiterentwickelnd ist, kann es sein, dass man immer noch keinen Konsens erzielt“, sagt Hugh Watkins, ein Kardiologe an der Universität Oxford, Großbritannien, der Gene untersucht, die einen plötzlichen Herztod verursachen.

Watkins fügt hinzu: „Es kommt wirklich auf die rechtliche Beurteilung an, wo diese Restunsicherheit verbleibt.“

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01871-8

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