Chris Licht ist bei CNN unterwegs und verlässt Network am Scheideweg

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Die turbulente Zeit von Herrn Licht als Leiter der 24-Stunden-Nachrichtenagentur dauerte etwas mehr als ein Jahr.

Von John Koblin, Benjamin Mullin, Michael M. Grynbaum und James B. Stewart

Am Mittwoch um 7 Uhr morgens, als eine Rauchwolke Manhattan einhüllte, verließ Chris Licht sein Wohnhaus und schlenderte einen halben Block zum Central Park zu einem Treffen mit seinem Chef David Zaslav.

Die Männer hatten diesen Parkspaziergang schon einmal gemacht. Anfang 2022 nutzte Herr Zaslav dasselbe grüne Umfeld, um einen Job anzubieten, den Herr Licht später als „Berufung“ bezeichnen würde: den Vorsitz von CNN, den das Firmenimperium von Herrn Zaslav im Rahmen eines Medien-Megadeals erwerben sollte.

Diesmal war der Spaziergang kürzer und die Botschaft härter: Herr Licht wurde nach nur 13 Monaten entlassen.

Sein abrupter Ausstieg war die jüngste Erschütterung für eine der bedeutendsten Nachrichtenorganisationen der Welt, deren unnachgiebige Reihe von Krisen die Moral der Nachrichtenredaktionen geschwächt, die Gewinne gemindert und Fragen über die Lebensfähigkeit eines dezentralisierten Fernsehjournalismus in einem Zeitalter der Polarisierung aufgeworfen hat.

Es war auch ein schwerer Schlag für Herrn Licht, einen erfolgreichen Fernsehproduzenten mit wenig Erfahrung in der Leitung einer großen Organisation, der versprochen hatte, CNN als faire Stimme für Zuschauer neu zu gestalten, die vom parteiischen Gedränge der Kabelnachrichten desillusioniert waren. Selbst als seine Probleme zunahmen – sinkende Einschaltquoten, ein Don-Lemon-Skandal und ein viel kritisiertes Rathaus mit dem ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump – sagte Herr Licht gegenüber Mitarbeitern, er sei sicher, dass Herr Zaslav, den er als Mentor betrachtete, ihn verteidigen würde ihn.

Diese Woche erreichte die Unterstützung von Herrn Zaslav ihre Grenzen.

„Aus mehreren Gründen hat es nicht geklappt, und das ist bedauerlich“, sagte Herr Zaslav, der Geschäftsführer von Warner Bros. Discovery, etwa zwei Stunden nach seiner Entlassung von Herrn Licht am Mittwoch den CNN-Mitarbeitern in einem Telefonat zu einer Aufzeichnung seiner Ausführungen.

„Dieser Job“, fügte er hinzu, „war nie einfach.“

In einer Erklärung sagte Herr Licht: „Dies war eine aufregende, aber unglaublich herausfordernde Aufgabe, und ich habe in den letzten 13 Monaten viel gelernt. Ich hatte das Glück, eine erfolgreiche, erfüllende Karriere zu haben, und ich freue mich darauf.“ mein nächstes Kapitel.

Obwohl Herr Licht, 51, monatelang Kritik ertragen musste, verschlechterte sich sein Ansehen Ende letzter Woche, als The Atlantic ein 15.000 Wörter umfassendes Profil veröffentlichte, das seine stürmische Amtszeit ausführlich dokumentierte. Herr Licht hatte Stunden mit dem Autor Tim Alberta verbracht, und seine unbedachten Kommentare zur CNN-Berichterstattung über die Coronavirus-Pandemie und die Trump-Präsidentschaft verärgerten die Moderatoren und die Basis des Senders zusätzlich.

Herr Licht entschuldigte sich am Montagmorgen telefonisch bei seinen Mitarbeitern: „An diejenigen, deren Vertrauen ich verloren habe, werde ich mit aller Kraft kämpfen, um es zurückzugewinnen“, sagte er. Aber Herr Zaslav kam bald darauf zu dem Schluss, dass sein handverlesener CNN-Chef den Raum irreparabel verloren hatte, so zwei Personen, die über die Entscheidung informiert wurden. Zu den Moderatoren, die in den letzten Tagen Bedenken gegenüber Herrn Licht äußerten, gehörten nach Angaben der beiden Personen Anderson Cooper und Jake Tapper.

Herr Zaslav hatte keine anderen Kandidaten in Betracht gezogen, bevor er Herrn Licht letztes Jahr die Stelle anbot. „Chris hat sein ganzes Herzblut in diesen Job gesteckt“, sagte Herr Zaslav bei dem Anruf. „Es ist wirklich bedauerlich und letztendlich liegt das an mir. Ich übernehme die volle Verantwortung dafür.“

Drei CNN-Veteranen – Amy Entelis, Virginia Moseley und Eric Sherling – werden das Netzwerk leiten, bis ein ständiger Leiter gewählt wird, ein Prozess, der laut Zaslav mehrere Monate dauern könnte. Die drei werden mit David Leavy zusammenarbeiten, einem hochrangigen Zaslav-Abgeordneten, der Ende letzter Woche zum Chief Operating Officer von CNN ernannt wurde. Mehrere leitende Mitarbeiter von Herrn Licht wurden am Mittwoch ebenfalls entlassen, darunter seine globale Kommunikationschefin Kristine Coratti Kelly.

CNN steht nun erneut vor einem Scheideweg.

Wer auch immer Herrn Licht ersetzt, muss den anhaltenden Rückgang der Kabel-Nachrichtenzuschauer bewältigen, die Streaming-Strategie des Senders ausarbeiten und die Berichterstattung über den Präsidentschaftswahlkampf 2024 leiten.

Das Netzwerk befindet sich seit Ende 2021 in Aufruhr, als sein bestbewerteter Moderator Chris Cuomo aufgrund eines Ethikskandals entlassen wurde. Wochen später wurde ihr langjähriger Anführer Jeff Zucker entlassen, nachdem er eine romantische Beziehung am Arbeitsplatz nicht offengelegt hatte. Herr Zaslav übernahm im April 2022 das Amt und schloss umgehend CNN+, den drei Wochen alten Streaming-Dienst, der die digitale Zukunft des Senders sichern sollte, was zu zahlreichen Entlassungen führte.

Viele Senderstars blieben Herrn Zucker treu, der CNN trotz unerbittlicher Angriffe von Herrn Trump leitete, und sie waren misstrauisch gegenüber Herrn Lichts Bemühungen, den Tenor der Berichterstattung des Senders zu ändern. Herr Licht entließ Brian Stelter, einen Medienkorrespondenten und Zucker-Mitarbeiter, der Herrn Trump oft kritisch gegenüberstand, und er warb um republikanische Beamte und Konservative, um in den Programmen des Senders aufzutreten.

Er wählte auch ein Büro in einer Unternehmensetage hoch über der Nachrichtenredaktion – ein Versuch, wie Herr Licht privat sagte, seinen Stellvertretern mehr Macht zu verleihen. Es hatte den gegenteiligen Effekt: Die Untergebenen fragten sich, ob sich ihr Chef für das interessierte, was sie taten.

Von dem Moment an, als er ernannt wurde, stand Herr Licht einem mächtigen Kader aktueller und ehemaliger Mitarbeiter und ihrer Verbündeten gegenüber, die Herrn Zucker und seiner Vision für das Netzwerk treu ergeben waren. Herr Zucker wurde für diese Gruppe quasi zur Beschwerdezentrale.

Herr Licht, der zuvor als ausführender Produzent von „Morning Joe“, „CBS This Morning“ und „Late Show With Stephen Colbert“ fungierte, hatte noch nie eine Organisation geleitet, die auch nur annähernd die Größe oder Komplexität von CNN hatte, einem weltweiten Sender mit Tausenden von Mitarbeitern und Hunderten von Millionen Jahresumsatz. Ein paar frühe Fehler wären vielleicht übersehen worden, wenn sie durch eine Flut kluger Programmierschritte und Einschaltquoten ausgeglichen worden wären. Aber in seiner 13-monatigen Amtszeit waren diese Mangelware.

Seine erste Wette war eine neue Morgensendung, die von Mr. Lemon, Poppy Harlow und Kaitlan Collins moderiert wurde und von der Mr. Licht sagte, sie würde „den Ton für die Nachrichtenorganisation angeben“. Doch „CNN This Morning“, das im November erstmals ausgestrahlt wurde, war von niedrigen Einschaltquoten und Spannungen am und außerhalb des Sets geprägt. Herr Lemon geriet mit Frau Collins aneinander und löste dann einen landesweiten Aufruhr aus, als er im Fernsehen behauptete, eine Frau über 50 sei nicht „in ihren besten Jahren“. Zwei Monate später wurde Herr Lemon entlassen.

In der Zwischenzeit ließ sich Herr Licht Zeit – in den Augen der Führungskräfte von Warner Bros. Discovery zu viel –, um ein Programm zur Hauptsendezeit zusammenzustellen, das schnell Zuschauer verlor. Im Februar begann er um 21 Uhr, der am höchsten bewerteten Stunde von CNN unter Mr. Cuomo, ein Experiment mit einer Mischung aus Rathäusern und Einzelthemen-Specials. Es war ein Blindgänger, und CNN verzeichnete eine der niedrigsten Zuschauerzahlen seit mehr als zwei Jahrzehnten.

Aber keine einzige redaktionelle Entscheidung war umstrittener als die Entscheidung von Herrn Licht, letzten Monat ein Live-Forum mit Herrn Trump zu übertragen.

Es war der erste Auftritt des ehemaligen Präsidenten zur Hauptsendezeit seit 2020 bei einem großen Fernsehnachrichtensender (außer den von Rupert Murdoch kontrollierten), und Kritiker fragten sich, ob Herr Licht Mr. Zuckers Muster von 2016 wiederholte, Mr. Trump mit ungefilterter Sendezeit zu versorgen. Herr Zaslav verteidigte das Rathaus und sagte gegenüber CNBC: „Wir müssen beide Seiten vertreten. Ich denke, das ist wichtig für Amerika.“

Die Veranstaltung erwies sich als chaotisch: Herr Trump entfesselte eine Flut von Unwahrheiten – und verspottete sogar die Moderatorin, Frau Collins, als „böse Frau“ – unter dem Jubel des Studiopublikums, das von lokalen Republikanern und Bürgergruppen organisiert wurde.

Das Forum wurde scharf kritisiert und einige CNN-Zuschauer sagten in den sozialen Medien, dass sie den Kanal nicht mehr sehen würden. Zum Schock seiner Mitarbeiter begann CNN bei der Gesamtzuschauerzahl der Hauptsendungen gelegentlich hinter dem konservativen Sender Newsmax zurückzubleiben, eine einst unvorstellbare Vorstellung. Christiane Amanpour, die bekannte CNN-Moderatorin, sagte in einer Rede, dass sie und Herr Licht „respektvoll anderer Meinung“ über die Ausstrahlung des Rathauses seien.

Inmitten des Dramas geriet CNNs einst mächtiges finanzielles Fundament ins Wanken. Im vergangenen Jahr erwirtschaftete CNN einen Gewinn von etwa 750 Millionen US-Dollar, verglichen mit etwa 1,25 Milliarden US-Dollar im Vorjahr. (Die niedrigere Zahl beinhaltete etwa 200 Millionen US-Dollar an einmaligen Verlusten von CNN+.)

Die Verbündeten von Herrn Licht sagten am Mittwoch, er hätte eine größere Chance verdient.

„Zaslav gab Chris zwei Jahre; ich wünschte, Chris hätte die zwei Jahre bekommen, die Zaslav ihm versprochen hatte“, sagte Joe Scarborough, der „Morning Joe“ mit Mr. Licht bei MSNBC kreierte. „Das Beste von Chris sollte noch kommen. Er hat viel gelernt. Aufgrund dessen, was er dort gelernt hat, wird er Erfolg haben und viel besser werden.“

Einige CNN-Mitarbeiter betrachteten die Ankündigung vom Mittwoch, über die zuerst Puck berichtete, als Chance für einen Neustart. „Ich möchte, dass sich die Berichterstattung von CNN auf unseren Journalismus bezieht“, sagte Herr Tapper in einer SMS.

Am Montagmorgen, etwa 48 Stunden vor seinem schicksalhaften Spaziergang mit Herrn Zaslav, hatte Herr Licht versucht, Unterstützung bei einer Nachrichtenredaktion zu gewinnen, die sich in vielerlei Hinsicht gegen ihn gewandt hatte. „Bei CNN geht es nicht um mich; ich sollte nicht in den Nachrichten sein, es sei denn, es geht darum, Pfeile für Sie zu schießen“, sagte er seinen Mitarbeitern bei einem morgendlichen Anruf. „Über Ihre Arbeit sollte geschrieben werden.“

„Das ist der großartigste Job der Welt bei der größten Nachrichtenorganisation der Welt“, sagte Herr Licht. „Und wir können uns in den kommenden Monaten auf so viel freuen.“

John Koblin deckt die Fernsehbranche ab. Er ist Co-Autor von „It's Not TV: The Spectacular Rise, Revolution, and Future of HBO“. @koblin

Benjamin Mullin ist Medienreporter für The Times und berichtet über die großen Unternehmen, die hinter Nachrichten und Unterhaltung stehen. @benmullin

Michael M. Grynbaum ist Medienkorrespondent für die Schnittstelle zwischen Wirtschaft, Kultur und Politik. @grynbaum

James B. Stewart ist Kolumnist bei The Times und Autor von neun Büchern, zuletzt „Deep State: Trump, das FBI und die Rechtsstaatlichkeit“. Er gewann 1988 den Pulitzer-Preis für erklärenden Journalismus und ist Professor für Wirtschaftsjournalismus an der Columbia University.